Meta tendrá que limitar a dos horas diarias el uso conjunto de Facebook e Instagram para los menores de 18 años en Estados Unidos, además de bloquear buena parte de sus funciones durante la madrugada y restringir las notificaciones en horario escolar. Las medidas forman parte del acuerdo alcanzado con una amplia coalición de fiscales generales estadounidenses para resolver las acusaciones de que la compañía diseñó características capaces de favorecer un uso compulsivo de sus redes sociales entre niños y adolescentes. El pacto contempla además pagos de hasta 17.100 millones de dólares a los estados, una cifra que puede aumentar bajo determinadas condiciones.

Las claves de las nuevas restricciones de Meta en 20 segundos

• Los menores de 18 años tendrán por defecto un máximo de dos horas diarias entre Facebook e Instagram, con excepciones como la mensajería.
• Entre las 00:00 y las 06:00 se restringirá el acceso a las plataformas.
• Meta limitará las notificaciones nocturnas y durante el horario escolar.
• También ocultará los “Me gusta”, ofrecerá feeds no algorítmicos y reforzará la comprobación de edad.

El acuerdo tiene todavía otro elemento relevante: los padres podrán autorizar cambios en determinadas restricciones, por lo que no se trata de una prohibición absoluta de utilizar Facebook e Instagram durante más de dos horas. Las nuevas protecciones estarán activadas por defecto y el menor no podrá deshabilitarlas por su cuenta.

El pacto resuelve una parte del conflicto judicial abierto en 2023, cuando varios estados acusaron a Meta de utilizar características de diseño destinadas a incrementar el tiempo que niños y adolescentes permanecían en sus plataformas y de no informar adecuadamente sobre sus posibles riesgos. Meta no ha admitido haber cometido irregularidades como parte del acuerdo.

Dos horas entre Facebook e Instagram, no dos horas en cada aplicación

Una de las principales novedades afecta directamente al tiempo que los adolescentes podrán pasar utilizando las dos grandes redes sociales de Meta.

El límite predeterminado será de dos horas diarias para el conjunto de Facebook e Instagram. Por tanto, un adolescente que pase una hora y media en Instagram dispondría, en principio, de otros 30 minutos para Facebook antes de alcanzar el máximo diario.

La mensajería queda fuera de este cómputo, según los términos anunciados por la Fiscalía General de Nueva York. Para superar o modificar las restricciones será necesaria la intervención de un padre o tutor.

Meta también tendrá que introducir mecanismos destinados a interrumpir las sesiones prolongadas.

Cuando un menor acumule 60 y 90 minutos de utilización diaria, las plataformas pausarán el contenido y mostrarán recordatorios para descansar. Además, las sesiones continuadas superiores a 15 minutos generarán avisos destinados a interrumpir el desplazamiento constante por el contenido.

La medida busca actuar sobre uno de los comportamientos más asociados al uso intensivo de las redes sociales: el denominado doomscrolling, la navegación prolongada y prácticamente automática por una sucesión continua de publicaciones.

Pero las restricciones no terminarán cuando se alcance el límite diario.

Entre medianoche y las 06:00, los menores no podrán acceder normalmente a Facebook e Instagram salvo autorización parental. También se bloquearán por defecto las notificaciones entre las 22:00 y las 07:00, además de aplicarse restricciones durante el horario escolar.

En California, por ejemplo, el acuerdo establece el bloqueo de notificaciones entre las 08:00 y las 15:00 durante el periodo escolar comprendido entre el 15 de agosto y el 15 de junio.

La combinación de estas medidas cambia de forma considerable la experiencia que tendrá por defecto un menor respecto a la de un adulto.

Menos “Me gusta” y la posibilidad de escapar del algoritmo

El acuerdo no se limita a controlar el reloj.

Meta también tendrá que modificar algunas características relacionadas con la forma en que Facebook e Instagram presentan contenido a los menores.

Una de ellas será el número de “Me gusta” y otras reacciones. Los usuarios menores de 18 años dejarán de ver esos contadores, una medida que afecta tanto a la forma de consumir publicaciones como a la respuesta social que reciben quienes las publican.

Los adolescentes también tendrán la posibilidad de utilizar un feed no personalizado, compuesto por publicaciones de las cuentas que siguen y ordenado cronológicamente, en lugar de depender exclusivamente de recomendaciones seleccionadas por los algoritmos de Meta.

Hay aquí una diferencia importante: el feed cronológico no será necesariamente la configuración predeterminada para todos los adolescentes. Los padres que utilicen las herramientas de supervisión parental podrán establecerlo como opción por defecto para sus hijos.

También se endurecerán las restricciones sobre determinados filtros cosméticos. Entre las medidas anunciadas se encuentra la prohibición para menores de filtros relacionados con procedimientos estéticos y otros capaces de modificar aspectos físicos como el tono de la piel.

Las nuevas reglas intentan así intervenir sobre dos aspectos diferentes del diseño de las redes sociales: el tiempo que un adolescente puede permanecer conectado y los mecanismos que pueden incentivar que continúe interactuando con el contenido.

Aun así, el algoritmo personalizado no desaparece de las cuentas de menores. El acuerdo ofrece la posibilidad de utilizar alternativas y amplía el control parental, pero no elimina de forma general los sistemas de recomendación.

El gran problema será saber quién es realmente menor

Todas estas medidas dependen de una condición bastante más complicada de lo que parece: que Meta pueda determinar correctamente la edad de quien está detrás de una cuenta.

Declarar simplemente una fecha de nacimiento falsa permitiría reducir considerablemente la efectividad de las restricciones si no existieran controles adicionales.

Por eso el acuerdo obliga a Meta a aplicar sistemas más sólidos de estimación y comprobación de edad para identificar usuarios menores de 18 años, incluso cuando la edad declarada por la cuenta indique lo contrario.

La compañía también deberá adoptar medidas para detectar y eliminar las cuentas pertenecientes a niños menores de 13 años, que no deberían utilizar sus plataformas conforme a sus requisitos de edad. Además, habrá supervisión independiente sobre el cumplimiento de las obligaciones.

La cuestión de la edad se está convirtiendo precisamente en uno de los principales problemas técnicos y regulatorios de Internet. Aplicar protecciones diferentes a adultos y menores exige identificar la franja de edad del usuario sin convertir necesariamente el acceso a cualquier servicio digital en un proceso permanente de identificación personal.

El acuerdo estadounidense convierte ese problema en una obligación concreta para Meta.

También incluye un mecanismo poco habitual que podría extender las restricciones más allá de Facebook e Instagram.

Si otras grandes plataformas alcanzan acuerdos equivalentes, algunas condiciones para Meta se endurecerán. El límite podría reducirse hasta una hora diaria por plataforma y las restricciones nocturnas ampliarse desde las 22:00 hasta las 07:00.

Esto introduce un incentivo para que las medidas no terminen aplicándose únicamente a Meta. Uno de los argumentos habituales de las plataformas es que imponer restricciones a una sola red puede provocar simplemente que los adolescentes trasladen su tiempo de uso a otra.

El acuerdo pretende evitar parcialmente ese efecto estableciendo condiciones más estrictas si otros grandes servicios terminan aceptando protecciones similares.

Por ahora, sin embargo, las obligaciones afectan a Facebook e Instagram en Estados Unidos y no deben interpretarse como un límite mundial de dos horas para todos los adolescentes.

También queda por comprobar cómo funcionarán en la práctica la comprobación de edad, las excepciones parentales y los mecanismos para impedir que las restricciones puedan esquivarse.

Lo que sí cambia es el punto de partida. Hasta ahora buena parte del control del tiempo que un adolescente pasaba en una red social dependía de herramientas voluntarias y de la supervisión familiar. Con el acuerdo, determinados límites pasan a estar activados por defecto y será necesario intervenir para flexibilizarlos, invirtiendo parcialmente esa lógica.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo podrán utilizar Instagram y Facebook los menores en Estados Unidos?

El límite predeterminado será de dos horas diarias en total entre Facebook e Instagram para los menores de 18 años. Los padres podrán autorizar cambios en determinadas restricciones y la mensajería contará con excepciones.

¿Instagram y Facebook estarán bloqueados por la noche para los adolescentes?

Sí. El acuerdo establece restricciones de acceso entre las 00:00 y las 06:00, salvo autorización parental. Las notificaciones también estarán desactivadas por defecto durante determinadas horas nocturnas y durante el horario escolar.

¿Meta eliminará el algoritmo de Instagram para los menores?

No. Los menores tendrán la opción de utilizar un feed no personalizado y los padres podrán configurarlo como predeterminado mediante las herramientas de supervisión, pero el acuerdo no supone la eliminación general de las recomendaciones algorítmicas.

¿Las dos horas diarias se aplicarán también en España?

El acuerdo analizado corresponde a Estados Unidos y no establece ese límite para los usuarios españoles. Las normas sobre protección de menores y verificación de edad pueden ser diferentes en otros países.